軟管式空中加油設(shè)備亦稱為插頭錐套式加油系統(tǒng)，是英國空中加油有限公司在繼承前人經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上研制出來的，1949年問世。采用這種方式進(jìn)行空中加油，受油機(jī)的設(shè)備非常簡單，只要在機(jī)頭或機(jī)翼前緣裝一根固定的或可伸縮的受油管即可。
加油機(jī)的加油設(shè)備則由絞盤、一根22~30米長的軟管和一個(gè)錐套組成。錐套呈漏斗形，重量很輕，上面裝有機(jī)械自鎖機(jī)構(gòu)。當(dāng)受油管伸進(jìn)錐套后，該機(jī)構(gòu)自動(dòng)鎖緊，錐套與輸油軟管相連接，軟管由絞盤控制伸出和收回
軟管式空中加油設(shè)備幾經(jīng)更新?lián)Q代，性能不斷提高，其優(yōu)點(diǎn)是一架大型加油機(jī)上可裝幾套加油設(shè)備，同時(shí)給幾架飛機(jī)加油。由于加油機(jī)與受油機(jī)存在相對(duì)運(yùn)動(dòng)，采用具有柔性的軟管連接安全性好。
缺點(diǎn)是對(duì)大氣湍流敏感，對(duì)接比較困難，駕駛員技術(shù)要求高；其次是輸油速度慢，約為每分鐘1500升左右，給大型飛機(jī)加油需要時(shí)間長
硬式-加油空中加油設(shè)備，也稱為伸縮桁桿式空中加油設(shè)備亦稱“飛桁式加油裝置，由美國波音飛機(jī)公司所研發(fā)成功，緊隨在英國的軟管式加油設(shè)備之后，于1949年12月開始使用 。
加油機(jī)的尾部結(jié)構(gòu)裝有一具由兩截可伸縮的剛性伸縮管所組成的加油桁桿與操作人員控制艙，其結(jié)構(gòu)與機(jī)尾結(jié)構(gòu)合而為一，在控制艙的操作人員是在機(jī)上趴著操作的
采用硬式空中加油系統(tǒng)加油設(shè)備，具有輸油速度快，可達(dá)到每分鐘 6,000 升左右，因?yàn)槭鞘褂脛傂詶U，所以對(duì)空氣亂流不大敏感，并有銜接操縱方便等優(yōu)點(diǎn)
缺點(diǎn)是一次只能給一架戰(zhàn)機(jī)加油，通用性差，并且需要有受過專業(yè)訓(xùn)練的加油操作員。美國空軍軍用航空器大部分采用此種方式執(zhí)行空中加油任務(wù)，操作機(jī)種有波音公司的 KC-135E/R 與 KC-10。